Chương 46 Bảy chiếc hũ

Tôi vừa cúi xuống định đỡ ông Thế thì bác Tư từ phía căn nhà trông mộ đi tới. Thấy ông, Nam lập tức kéo tay áo che kín hình xăm trên cánh tay. Bác Tư chắc chắn đã nhìn thấy động tác ấy, nhưng không hỏi gì, chỉ lặng lẽ bước qua chỗ chúng tôi rồi dừng lại trước mặt ông Thế.

– Việc tôi nhận lời với ông đến đây coi như xong.

Ông Thế ngẩng lên, gương mặt ông ta vẫn còn tái mét, mồ hôi chảy thành từng vệt hai bên thái dương.

– Bác đã nhận lời bảo vệ tôi.

– Tôi chỉ nhận lời giúp ông đối phó với một vong dữ, không nhận tiền che giấu chuyện giết người.

Ông Thế há miệng định nói thêm nhưng bác Tư đã cúi xuống nhìn năm vết ngón tay tím đen còn hằn trên cổ chân ông ta. Nhìn vẻ hoảng sợ của ông Thế, sắc mặt bác Tư vẫn không thay đổi, bác ta thu ánh mắt lại rồi nói:

– Từ giờ chúng ta không ai nợ ai. Đừng tìm tới tôi nữa.

Ngoài đường lớn bỗng vang lên một tiếng còi xe. Ánh đèn trong chiếc ô tô đỗ phía xa bật sáng, sau đó là tiếng cửa mở, người lái xe của ông Thế dường như vừa tỉnh lại. Chưa đầy một phút sau, giọng người đàn ông ấy đã vọng vào từ phía cổng:

– Anh Thế! Anh ở đâu đấy?

Ông Thế giật mình nhìn ra ngoài, bác Cẩn hất cằm về phía cổng:

– Người tới đón rồi đấy, ông còn đứng được thì về đi.

Ông Thế chống tay đứng dậy nhưng chân phải vừa chạm đất đã khuỵu xuống, ông ta phải bám vào một tấm bia gần đó mới đứng vững. Đi được vài bước, ông ta bỗng dừng lại, quay đầu nhìn Nam nói:

– Vinh chỉ tới quán vào đêm cuối tháng.

Nam hỏi ngay:

– Hắn vào bằng đường nào?

– Lối nhận hàng phía sau. Hắn không bao giờ đi cửa chính. Còn ba ngày nữa!

Nói xong, ông ta tập tễnh đi về phía đường lớn. Người lái xe nhìn thấy liền chạy vào đỡ, miệng hỏi liên tục đã xảy ra chuyện gì. Ông Thế chỉ bảo mình trượt chân ngã rồi giục người kia đưa ra xe. Chiếc ô tô từ từ lùi khỏi con đường đất, quay đầu chạy về phía thành phố. Hai chấm đèn đỏ phía sau nhỏ dần rồi khuất hẳn sau rặng cây.

Nam vẫn đứng nhìn theo, tôi bước tới, huých nhẹ vào vai nó:

– Bình tĩnh lại chưa?

– Chưa, tao vẫn muốn giết lão.

– Tao biết nhưng giờ lão chưa chết được.

Nam nghiến chặt răng:

– Đ!t mẹ, lúc ấy Hương vẫn còn thở. Chỉ cần một đứa chịu gọi xe đưa cô ấy đi viện thôi...

Nó bỏ dở câu nói, hai bàn tay siết chặt đến mức các khớp ngón trắng bệch. Đúng lúc ấy cánh tay phải của Nam khẽ giật lên, nó cúi xuống nhìn hình xăm còn đang ngẩng đầu dưới lớp da rồi kéo tay áo che lại. Thấy đầu ngón tay nó vẫn còn rỉ máu, tôi lấy mấy tờ khăn giấy trong túi đưa sang, nhẹ nhàng an ủi nó:

– Ít nhất bây giờ mình cũng biết được một phần chuyện xảy ra đêm ấy.

Nam cầm chiếc khăn nhưng không lau, nó nghiến răng không cam lòng đáp:

– Lão Thế chưa nói hết.

– Ừ.

– Lão vẫn giấu kẻ đứng sau.

Tôi cũng nghĩ vậy, ông ta đã kể rất nhiều nhưng cứ mỗi lần nhắc tới người thực sự làm chủ Thiên Hà thì thái độ lại thay đổi hẳn. Có những đoạn ông ta nói rất nhanh, giống như đã chuẩn bị sẵn từ trước nhưng cũng có những chuyện chỉ cần nhìn vẻ mặt là biết ông ta thà để con quỷ kéo đi còn hơn kể ra. Người đứng đầu Thiên Hạ thật sự đáng sợ vậy sao?

Bác Cẩn cũng đã nghe hết hai đứa nói chuyện, bước tới nói:

– Ít nhất lão cũng để lại cho mình một cái tên.

Tôi chợt nhớ tới tập hồ sơ đã vô tình đá phải trong kho Thiên Hà tối hôm trước. chị Hà vừa nhìn thấy đã vội xếp lại rồi bảo tôi xuống dưới bê nốt mấy thùng còn lại. Lúc ấy tôi không nghĩ nhiều, nhưng bây giờ nhớ lại phản ứng của chị rõ ràng không giống người vừa nhìn thấy mấy tờ hóa đơn bình thường. Có vẻ chị Hà biết nhiều hơn tôi tưởng, tối nay tôi với Nam đã xin nghỉ làm ở quán, định bụng tối mai khi đi làm lại tôi sẽ hỏi chị Hà về tung tích người đàn ông tên Vinh.

Ngay lúc này tiếng bác Tư bỗng vang lên từ phía sau:

– Tôi đã giữ lời, đến lượt ông.

Bác Cẩn quay sang, hai người nhìn nhau một lúc rồi bác mới nói:

– Hai ngày trước, ở một ngôi làng ven sông thuộc Bắc Ninh, người ta đào móng xây nhà và phát hiện bảy chiếc hũ đất được chôn thành một hàng. Một chiếc bị nứt trong lúc đào. Đêm hôm đó, dân làng nghe thấy những tiếng động rầm rầm vọng từ phía bờ sông, như tiếng bước chân của cả một đoàn người đang hành quân. Sáng hôm sau, từ chỗ chôn những chiếc hũ kéo dài đến tận bờ sông là một dãy dấu chân lộn xộn. Nhìn kỹ thì chúng giống hệt dấu giày của một đội quân.

Ánh mắt bác Tư lập tức thay đổi:

– Mấy chiếc còn lại thế nào?

– Sáu chiếc vẫn nguyên, chỉ có chiếc ngoài cùng bị cuốc trúng.

– Người trông giữ chúng đâu?

– Còn sống nhưng từ đêm ấy không nói được câu nào. Cứ trời tối là lại bò ra bờ sông, quỳ xuống gọi người điểm danh.

Bàn tay đang lần chuỗi hạt của bác Tư dừng hẳn:

– Địa chỉ ở đâu?

Bác Cẩn không trả lời ngay, ông nhìn sang tôi với Nam rồi nói:

– Chờ một lát, hai đứa này còn chuyện muốn hỏi ông.

Bác Tư có vẻ không hài lòng nhưng vẫn quay lại, Nam lập tức bước lên cất lời:

– Còn Hương?

– Chiếc hũ đã được giao cho Thiên Hà rồi.

Nam khựng lại:

– Ông giao cô ấy cho bọn chúng?

– Việc của tôi đã xong, muốn tìm thì các cậu tự tìm lấy.

Nam siết chặt nắm tay:

– Ông biết bọn chúng là ai mà vẫn giao Hương cho chúng?

Hai người đi cùng bác Tư lập tức bước lên một bước. Tôi thấy tình hình không ổn nên kéo nhẹ tay Nam nhưng nó gạt ra. Bác Tư vẫn đứng yên bình thản trả lời:

– Lúc nhận việc, tôi chỉ biết cô ta là một vong dữ đã lấy mạng người. Tôi bắt vong, giao hũ, nhận tiền. Việc đến đó là hết.

– Vậy ít nhất ông cũng phải cho tôi biết chiếc hũ đã được giao tới tay ai.

– Người của Thiên Hà. Họ không nói tên, tôi cũng không hỏi. Sau khi giao xong, chiếc hũ được mang đi đâu thì tôi không biết.

Giọng Nam bắt đầu run lên, tôi không biết vì tức giận hay vì nó đang cố kìm con quỷ trong người. Phần tay áo bên phải khẽ động, giống như có thứ gì vừa cựa quậy bên dưới. Nam còn định hỏi nhưng tôi đã giữ chặt tay nó:

– Đủ rồi.

Lần này nó không gạt tôi ra nữa, có lẽ Nam cũng hiểu ép thêm thì bác Tư vẫn chỉ trả lời như vậy.

Bác Tư quay sang bác Cẩn:

– Giờ nói địa chỉ được chưa?

Bác Cẩn chưa kịp đáp thì ông bỗng nhìn sang tôi. Ánh mắt bác Tư dừng trên mặt tôi rất lâu, lâu đến mức tôi bắt đầu thấy không thoải mái.

– Cậu tên Bách phải không?

– Vâng.

– Quê ở đâu?

Tôi không hiểu tại sao ông lại hỏi nhưng vẫn trả lời:

– Cháu ở Thái Bình.

Bác Tư khẽ tặc lưỡi:

– Thái Bình...

Ông nhìn tôi từ đầu xuống chân một lượt như đang tìm kiếm một thứ gì đó.

– Có gì đáng nói sao bác?

Bác Tư xoay một hạt đen trên chuỗi:

– Thái Bình đất thấp, sông ngòi nhiều, người chết vì nước cũng nhiều. Âm phần ở đó nặng. Người biết nuôi âm binh, sai khiến vong quỷ cũng không ít.

Nghe ông nói, tôi thấy lạnh dọc sống lưng:

– Bác hỏi chuyện đó làm gì?

Ông không trả lời mà hỏi tiếp:

– Trong nhà cậu từng có ai làm thầy không?

Tôi chợt nhớ tới những chuyện người trong làng từng kể về ông nội. Nhưng không hiểu sao trước ánh mắt của bác Tư, tôi lại không muốn để lộ bất cứ điều gì. Tôi lắc đầu:

– Không, nhà cháu từ trước tới giờ không có ai làm thầy cả.

Bác Tư nghe xong khẽ gật đầu, không rõ có tin lời tôi nói hay không.

– Về hỏi lại người nhà đi.

– Hỏi chuyện gì ạ?

– Hỏi xem trước khi mất, ông nội cậu có để lại thứ gì không.

Tôi giật mình. Từ đầu tới giờ tôi chỉ nói trong nhà không có ai làm thầy, chưa hề nhắc đến ông nội, càng không nói ông đã mất. Tôi với bác Tư cũng mới gặp nhau lần đầu, vậy mà cách ông nói cứ như đã biết rõ chuyện nhà tôi từ trước. Sau này nghĩ lại tôi mới hiểu câu ấy chỉ là cách bác Tư thăm dò phản ứng của tôi. Tiếc là khi đó tôi mới ngoài hai mươi, còn quá non nớt so với một người từng trải, cáo già như bác Tư. Chỉ một thoáng giật mình cũng đủ để bác ta nhận ra tôi đang nói dối, sơ hở nhỏ ấy khiến những lần gặp lại sau này, tôi phải chịu không ít thiệt thòi.

– Sao bác biết ông nội cháu mất rồi?

Bác Tư không trả lời. Ông chỉ nhìn qua vai tôi một lúc, giống như phía sau đang có thứ gì đó mà chỉ mình ông nhìn thấy. Sau đó, bác quay sang bác Cẩn:

– Địa chỉ.

Lần này bác Cẩn không trì hoãn nữa, nói một tràng:

– Nhà ông Lực, xóm Bãi, xã Cao Đức, huyện Gia Bình. Tới bến đò hỏi nhà vừa đào móng, người ta sẽ chỉ cho.

Vừa nghe xong, bác Tư lập tức quay sang hai người đi cùng:

– Đi, về lấy đồ rồi sang Bắc Ninh ngay.

Cả hai vội theo ông ra cổng. Bác Tư đi nhanh đến mức gần như không đợi họ, giống như chỉ cần chậm thêm một lúc, thứ nằm trong sáu chiếc hũ còn lại sẽ thoát ra hết. Chưa đầy một phút sau, tiếng chân cả ba đã mất hút ngoài con đường đất.

Tôi vẫn đứng im, trong đầu quanh quẩn những câu bác Tư vừa hỏi, Nam quay sang tôi hỏi:

– Ông nội mày từng làm thầy thật à?

– Tao không biết.

– Thế sao lão vừa nghe mày ở Thái Bình đã hỏi?

– Tao mà biết thì đã chẳng đứng đây.

Miệng nói vậy nhưng trong lòng tôi bắt đầu thấy bất an. Từ nhỏ tôi đã nghe người trong làng kể ông nội biết nhiều chuyện lạ, nhưng trước giờ tôi chỉ nghĩ người già ở quê ai chẳng biết vài bài cúng hay cách xem ngày. Chưa bao giờ tôi nghĩ những chuyện ấy có thể liên quan đến âm binh hoặc vong quỷ. Mãi về sau tôi mới biết bác Tư không tự nhiên hỏi quê quán của tôi. Ngay từ lần đầu nhìn thấy, ông đã nhận ra trên người tôi có một thứ mà khi ấy ngay cả bác Cẩn cũng chưa phát hiện.

Bác Cẩn vẫn nhìn về phía cổng, ông châm một điếu thuốc, rít vài hơi rồi mới nói:

– Chuyện thu âm binh không xong trong dăm ba ngày đâu. Bảy chiếc hũ mà đã có một chiếc nứt, nhanh thì nửa tháng, chậm có khi lâu hơn.

Nam nhìn về phía cổng nghĩa địa rồi mới hỏi bác Cẩn:

– Bác cố tình để ông ấy sang Bắc Ninh phải không?

Tôi chợt hiểu ra:

– Trong thời gian ấy, bác Tư sẽ không thể quay lại làm việc cho Thiên Hà?

Bác Cẩn rít một hơi thuốc rồi nói:

– Tính ông Tư đã nhận việc gì thì không bỏ dở giữa chừng. Bảy chiếc hũ ấy đủ giữ chân ông ta ở Bắc Ninh ít nhất nửa tháng.

Nam nhìn bác:

– Bác cố tình đẩy ông ấy đi?

– Tôi chỉ cho ông ta một việc đáng làm hơn thôi.

Bác trả lời nhẹ tênh nhưng đến lúc ấy tôi mới hiểu. Dù bác Tư vừa tuyên bố không bảo vệ ông Thế nữa, chẳng ai biết người đứng sau Thiên Hà có thể thuê ông làm việc khác hay không. Bác Cẩn kể chuyện những chiếc hũ đúng lúc này là để âm thầm gạt ông ra khỏi cuộc chơi, ít nhất trong khoảng thời gian chúng tôi tìm cách vào căn phòng trên tầng cao nhất.

Bác Cẩn nhìn Nam nói:

– Còn ba ngày nữa Vinh mới tới quán, muốn tìm chiếc hũ hay vào căn phòng trên tầng cao nhất thì tranh thủ mà làm. Đợi ông Tư trở về, chưa chắc các cậu còn có cơ hội thứ hai.

Nam không đáp, chỉ cúi xuống nhìn cánh tay phải. Có lẽ trong đầu nó đã bắt đầu tính xem ba ngày tới phải làm những gì. Bác Cẩn hút nốt điếu thuốc rồi ném xuống đất, lấy mũi giày dập tắt. Đêm vẫn còn sâu, phía ngoài cổng nghĩa địa chỉ là một khoảng tối im lìm, đồng hồ mới chỉ hơn một giờ sáng. Bác Cẩn nhìn hai đứa nói tiếp:

– Về thôi, giờ này vẫn còn kịp ngủ một giấc.

Ba người men theo lối đất ra đường lớn. Đi gần tới cổng, tôi ngoái đầu nhìn lại chỗ ông Thế vừa nằm. Hai vệt dài do gót giày ông ta cày xuống đất vẫn còn nguyên. Cỏ xung quanh bị giật bật rễ, điếu thuốc chưa kịp châm nằm lẫn trong bùn. Ngay cạnh ngôi mộ phía sau là năm dấu ngón tay bé xíu in trên nền đất ẩm, trông như có một đứa trẻ vừa chống tay xuống đó. Tôi dừng lại nhìn cho kỹ nhưng chỉ vừa chớp mắt những dấu tay đã biến mất, thay vào đó là một vệt đen mờ kéo dài qua đám cỏ.

– Bách, đi thôi.

Còn ba ngày nữa người đàn ông tên Vinh mới xuất hiện ở Thiên Hà. Nếu chiếc hũ nhốt Hương thật sự nằm trong căn phòng trên tầng cao nhất, chúng tôi phải tìm được chiếc thẻ màu xám trước đêm đó.